Científicos chinos han desarrollado un electrocatalizador para la generación de oxígeno en Marte con la ayuda de un robot químico impulsado por inteligencia artificial, lo que marca un paso importante hacia la futura exploración de Marte y la búsqueda de civilizaciones extraterrestres.
Como «vecino» de la Tierra, Marte se ha convertido en el foco de la exploración actual del sistema solar y de la ciencia planetaria. Pero la falta de oxígeno en el planeta rojo ha sido el primer escollo para las posibles misiones tripuladas o la inmigración humana a Marte.
Marte posee importantes reservas de agua: casi toda está congelada y una cantidad muy pequeña de vapor se distribuye en la atmósfera. A los científicos se les ocurrió la idea de utilizar electrocatalizadores para descomponer el agua y producir oxígeno, pero transportar toneladas de materiales productores de oxígeno de la Tierra a Marte no sólo es costoso, sino que además puede resultar poco fiable debido a diferentes factores como la gravedad, la luz y el aire.
Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, en colaboración con el Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo, han utilizado un robot químico impulsado por inteligencia artificial (IA), conocido como «Xiaolai», para integrar eficazmente la avanzada tecnología de IA y experimentos con máquinas automatizadas para crear electrocatalizadores productores de oxígeno.
El sistema «Xiaolai» que han desarrollado consta de un robot móvil, un cerebro informático, un servidor en la nube y múltiples estaciones de trabajo químicas con distintas funciones, capaces de realizar tareas experimentales de alto rendimiento. El proceso de automatización de máquinas de doble ciclo de simulación teórica y experimentos precisos que puede lograr este químico de IA integra pasos desde la preparación de materias primas, la síntesis de muestras, las pruebas de rendimiento y la optimización de fórmulas.
Este paradigma de investigación inteligente ha acelerado enormemente el proceso para encontrar un nuevo material. Utilizando meteoritos de Marte, el robot químico sintetizó con éxito los compuestos que podrían utilizarse para generar oxígeno a partir del agua. Logró en dos meses lo que los científicos habrían tardado 2.000 años en completar.
«Es la primera vez que utilizamos la tecnología de inteligencia artificial para extraer elementos importantes de meteoritos marcianos y, luego, producir un catalizador eficiente. El hecho de que podamos confiar plenamente en una máquina y en la tecnología de IA para producir y optimizar un catalizador para la generación de oxígeno marca un hito muy importante hacia un asentamiento humano en Marte», declaró el profesor Luo Yi, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.
Los investigadores publicaron sus resultados el martes en la revista internacional Nature Synthesis.
