Una investigación publicada en Science Advances ofrece un panorama inusualmente optimista para el planeta y la evolución del calentamiento global. Esto se debe a que nuevos modelos ecológicos más realistas sugieren que las plantas pueden absorber en realidad más CO2 atmosférico de lo que inicialmente se había supuesto.
A pesar de este hallazgo, los científicos ambientales autores de la investigación se apresuran a subrayar que esto de ninguna manera debe interpretarse como que los gobiernos del mundo pueden levantar el pie del acelerador para reducir las emisiones de carbono lo más rápido posible. Y es que plantar más árboles y proteger la vegetación existente no es una solución milagrosa, pero la investigación sí confirma los múltiples beneficios de conservar dicha vegetación.
«Las plantas absorben cada año una cantidad considerable de dióxido de carbono (CO2), lo que frena los efectos perjudiciales del cambio climático, pero hasta el momento no se sabe hasta qué punto seguirán absorbiendo CO2 en el futuro», explica Jürgen Knauer , que dirigió el equipo de investigación dirigido por el Instituto Hawkesbury para el Medio Ambiente de la Universidad Western Sydney (Australia).
«Lo que hemos hallado es un modelo que sirve para alimentar las predicciones climáticas globales hechas por entidades como el IPCC y que predice una absorción de carbono más fuerte y sostenida hasta el final del siglo XXI”, señaló el profesor. Dicho modelo tiene en cuenta el impacto de algunos factores críticos y procesos fisiológicos que regulan cómo las plantas realizan la fotosíntesis.
Analizando la fotosíntesis
«Hemos tenido en cuenta aspectos como la eficiencia con la que el dióxido de carbono puede moverse a través del interior de la hoja, cómo las plantas se adaptan a los cambios de temperatura y cómo las plantas distribuyen los nutrientes de manera más eficaz en su dosel. Estos son tres mecanismos realmente importantes que afectan a la capacidad de una planta para fijar el carbono, pero es algo que comúnmente se ignora en la mayoría de los modelos globales», afirmó Knauer.
La fotosíntesis es el término científico para designar el proceso por el cual las plantas capturan el CO2 del aire y lo convierten en azúcares que utilizan para el crecimiento y el metabolismo. Esta fijación de carbono sirve como un mitigador natural del cambio climático al reducir la cantidad de carbono en la atmósfera.
Sin embargo, debido al cambio climático, la absorción de carbono por parte de la vegetación podría no durar para siempre, pues los bosques pueden quedar saturados de CO2 debido al exceso del mismo, y al cabo de un tiempo no está claro cómo responderá la vegetación ante este cambio de las condiciones naturales del planeta.
Los científicos han pensado que un cambio climático intenso, con sequías cada vez más fuertes y calor más severo, podrían debilitar significativamente la capacidad de absorción de los ecosistemas terrestres.
Sin embargo, en el estudio publicado esta semana, Knauer y sus colegas presentan los resultados de su estudio destinado a evaluar cómo responderá la absorción de carbono por parte de la vegetación en un escenario climático de altas emisiones hasta finales del siglo XXI.
Los autores probaron diferentes versiones del modelo que variaban en complejidad y realismo para ver cómo funcionaban los procesos fisiológicos de las plantas. La versión más simple ignoraba los tres mecanismos fisiológicos críticos asociados con la fotosíntesis, mientras que la versión más compleja tenía en cuenta los tres mecanismos.
Mayor capacidad de absorción de la supuesta
Los resultados fueron claros: los modelos más complejos que incorporaban los últimos descubrimientos sobre la fisiología de las plantas mostraban aumentos más fuertes en la capacidad de absorción de carbono de la vegetación a nivel mundial.
Silvia Caldararu, profesora adjunta de la Facultad de Ciencias Naturales de Trinity, participó en el estudio y, al contextualizar estos hallazgos y su relevancia, dijo: «Debido a que la mayoría de los modelos de biosfera terrestre utilizados para evaluar el sumidero global de carbono tienen en cuenta sólo parcialmente estos mecanismos o los ignoran por completo, es probable que actualmente estemos subestimando los efectos del cambio climático sobre la vegetación, así como su resiliencia a los cambios climáticos”.
«A menudo pensamos que los modelos climáticos tienen que ver exclusivamente con la física, pero la biología juega un papel muy importante y es algo que realmente debemos tener en cuenta”, añadió.
«Este tipo de predicciones tienen implicaciones para las soluciones al cambio climático basadas en la naturaleza, como la reforestación y la cantidad de carbono que dichas actuaciones pueden absorber. Nuestros hallazgos sugieren que estas estrategias podrían tener un impacto mayor en la mitigación del cambio climático y durante un período de tiempo más largo de lo que pensábamos”.
Ahora bien, la científica recalcó: «Sin embargo, simplemente plantar árboles no resolverá todos nuestros problemas. Necesitamos reducir como sea las emisiones de todos los sectores. Los árboles por sí solos no pueden ofrecer a la humanidad una tarjeta para salir de la cárcel».
Estudio de referencia: https://dx.doi.org/10.1126/sciadv.adh9444
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