La abrupta reducción de la extensión de la superficie de hielo marino en la Antártida puede tener efectos profundos en los ecosistemas y las especies que dependen de él para reproducirse, mudar o alimentarse. Una de estas (pero no la única) es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), que depende de estas vastas extensiones heladas para todas las etapas de su ciclo de vida.
Las colonias de pingüino emperador dependen de que exista un hielo marino estable y firme, que estos animales usan para reproducirse y mudar, al tiempo que utilizan la zona marginal de hielo como hábitat de alimentación. Llegan a sus lugares de reproducción entre finales de marzo y abril, y ponen huevos de mayo a junio, hasta que eclosionan después de 65 días y los polluelos empluman entre diciembre y enero.
Eso significa que el hielo terrestre en el que desarrolla todo el proceso debe permanecer estable entre abril y enero para garantizar una reproducción adecuada.
Sin embargo, un estudio publicado en Communications Earth & Environment advierte de que las colonias de pingüinos emperador experimentan un fracaso reproductivo sin precedentes en una región de la Antártida, donde hubo una pérdida total de hielo marino en 2022. El descubrimiento avala la predicción de que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador estarán casi extintas para finales de siglo, según las estadísticas mundiales actuales.
Situación dramática
Los investigadores del British Antártida Survey vieron que ningún polluelo sobrevivió en cuatro de las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas en el centro y este del Mar de Bellingshausen. Examinaron imágenes de satélite que demuestran la pérdida de hielo marino en los lugares de reproducción, mucho antes de que los polluelos desarrollaran plumas impermeables.
A principios de diciembre de 2022, la extensión del hielo marino antártico había igualado el mínimo histórico anterior establecido en 2021. La pérdida más extrema se observó en la región central y oriental del Mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica, donde había un 100% de pérdida en noviembre de 2022.
“Nunca se ha visto que un fracaso reproductor como este en los pingüinos emperador. Sabemos que los pingüinos emperador son muy vulnerables en un clima cálido, y la evidencia científica actual sugiere que eventos extremos de pérdida de hielo marino como este serán más frecuentes y generalizados”, señalaron los científicos del proyecto.
Desde 2016, la Antártida ha registrado los cuatro años con la extensión de hielo marino más baja desde que hay datos por satélite, hace 45 años, siendo las dos temporadas más bajas las de 2021/22 y 2022/23.
Entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se vieron afectadas por la pérdida parcial o total del hielo marino. Aunque es difícil vincular inmediatamente estaciones extremas específicas con el cambio climático, se espera una disminución a largo plazo en la extensión del hielo marino a partir de la generación actual de modelos climáticos.
Traslado imposible
Los pingüinos emperador han respondido anteriormente a incidentes de pérdida de hielo marino trasladándose a sitios más estables el año siguiente. Sin embargo, esta estrategia no funcionará si se ve afectado el hielo marino de toda la región.
Estas poblaciones nunca han sufrido amenazas como caza a gran escala, pérdida de hábitat, sobrepesca u otras interacciones antropogénicas en la era moderna. El cambio climático se considera el único factor importante que compromete sus poblaciones a largo plazo.
De hecho, si persisten las tasas actuales de calentamiento, más del 90% de las colonias estarían casi extintas para fines de este siglo.
Las cinco colonias de pingüinos estudiadas fueron descubiertas en los últimos 14 años utilizando imágenes de satélite: la isla Rothschild, la ensenada Verdi, la isla Smyley, la península Bryan y la punta Pfrogner. Se había demostrado que las cinco colonias regresaban al mismo lugar cada año para reproducirse, con solo un caso previo de fracaso reproductivo en la Península de Bryan en 2010.
Los científicos ahora utilizan habitualmente imágenes de satélite para descubrir y monitorear las colonias, ya que las manchas marrones del guano de las aves se destacan claramente contra el blanco puro del hielo y la nieve. El equipo utilizó imágenes de la misión del satélite Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea, que ha monitoreado continuamente el área de la Antártida desde 2018.
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