Las actividades humanas están haciendo que el aire, el suelo y el agua dulce de la Tierra sean más salados, lo que podría representar una seria amenaza global si la tendencia actuales continúa. Esta es la conclusión de una nueva investigación científica que acaba de publicarse en la revista Nature Reviews Earth & Environment.
Según el profesor de Geología de la Universidad de Maryland, Sujay Kaushal, los procesos geológicos e hidrológicos llevan sales a la superficie de la Tierra con el tiempo, pero las actividades humanas como la minería y la explotación de la tierra están acelerando rápidamente el «ciclo de la sal» natural.
La agricultura, la construcción, el tratamiento de aguas y el uso de sal para descongelar carreteras y otras actividades industriales intensifican la salinización
La agricultura, la construcción, el tratamiento del agua y el uso de sal para descongelar carreteras y otras actividades industriales también pueden intensificar la salinización, lo que daña la biodiversidad y hace que el agua potable sea insalubre en casos extremos.
«Si piensas en el planeta como si fuera un organismo vivo, cuando se acumula tanta sal, podría afectar el funcionamiento de órganos o ecosistemas vitales«, dijo Kaushal. «Eliminar la sal del agua requiere mucha energía y es costoso, y la salmuera resultante es más salada que el agua del océano y no se puede eliminar fácilmente», añadió.
Los humanos afectan a la concentración de sal
Kaushal y sus colegas describieron estas perturbaciones como un «ciclo antropogénico de la sal», y han establecido por primera vez que los humanos afectan la concentración y el ciclo de la sal a una escala global e interconectada.
«Hace veinte años, todo lo que teníamos eran estudios de casos aislados. Podríamos decir que las aguas superficiales eran saladas aquí en Nueva York o en el suministro de agua potable de Baltimore», explicó el coautor del estudio Gene Likens, ecólogo de la Universidad de Connecticut. «Ahora hemos demostrado que es todo un ciclo, desde las profundidades de la Tierra hasta la atmósfera, que ha sido significativamente perturbado por las actividades humanas».
El nuevo estudio consideró una variedad de iones de sal que se encuentran bajo tierra y en aguas superficiales. Las sales son compuestos con cationes cargados positivamente y aniones cargados negativamente, siendo algunos de los más abundantes los iones de calcio, magnesio, potasio y sulfato.
«Cuando la gente piensa en sal, tiende a pensar en cloruro de sodio, pero nuestro trabajo ha demostrado que a lo largo de los años hemos alterado otros tipos de sales, incluidas las relacionadas con la piedra caliza, el yeso y el sulfato de calcio», dijo Kaushal.
La sal incluso se ha infiltrado en el aire
Cuando se desprenden en dosis más altas, estos iones pueden causar problemas ambientales. Kaushal y los demás coautores del estudio demostraron que la salinización provocada por el hombre afecta aproximadamente en todo el mundo un área aproximada del tamaño de Estados Unidos. Los iones de sal también aumentaron en arroyos y ríos durante los últimos 50 años, coincidiendo con un aumento en el uso y producción global de sales.
La sal incluso se ha infiltrado en el aire. En algunas regiones, los lagos se están secando y lanzando columnas de polvo salino a la atmósfera. Y en áreas donde hay nieve, las sales de las carreteras pueden convertirse en aerosoles, creando partículas de sodio y cloruro.
En algunas regiones, los lagos se están secando y lanzando columnas de polvo salino a la atmósfera
La salinización también se asocia con efectos «en cascada». Por ejemplo, el polvo salino puede acelerar el derretimiento de la nieve y dañar a las comunidades que dependen de la nieve para su suministro de agua. Debido a su estructura, los iones de sal pueden unirse a contaminantes en suelos y sedimentos, formando «cócteles químicos» que circulan en el medio ambiente y tienen efectos perjudiciales.
«La sal tiene un radio iónico pequeño y puede encajarse entre las partículas del suelo muy fácilmente», dijo Kaushal. «De hecho, así es como las sales de las carreteras evitan que se formen cristales de hielo», recuerda.
La sal para carreteras tienen un impacto enorme en Estados Unidos, que produce 44.000 millones de libras de este agente descongelante cada año. Las carreteras representaron el 44% del consumo de sal de EE.UU. entre 2013 y 2017, y representan el 13,9% del total de sólidos disueltos que ingresan a los ríos de todo el país. Esto puede provocar una concentración «sustancial» de sal en las cuencas hidrográficas, según Kaushal.
Para evitar que las vías fluviales estadounidenses se inunden con sal en los próximos años, Kaushal recomendó políticas que limiten la sal en las carreteras o fomenten alternativas.
Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s43017-023-00485-y
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