Los nombres propios no son solo cosa de los seres humanos. También los elefantes africanos se llaman y se interpelan entre ellos mediante llamadas específicas y diferentes para cada individuo.
Así lo demuestra un estudio en el que han participado la Universidad de Colorado (EEUU) y las ONG Save the Elefants, Elephant Voices y el proyecto de investigación Amboseli Trust for Elephants.
Los investigadores recuerdan que una de las características del lenguaje humano hablado es el uso de ‘etiquetas vocales’, esto es, un sonido aprendido que se refiere a un objeto concreto o un individuo específico. «Muchas especies producen de forma funcional llamadas que hacen referencia a la comida y a los depredadores, pero la producción de esas llamadas suele ser innata».
Estas etiquetas vocales, cuando se aprenden, permiten una comunicación más flexible y permite crear otras etiquetas nuevas para otros referentes. «Son fundamentales para la capacidad humana de articular el pensamiento simbólico».
No obstante, este estudio apunta que se conocen pocos ejemplos de uso de etiquetas vocales en otras especies animales, en especial, para referirse a los nombres personales. «Los nombres deben implicar un aprendizaje vocal, ya que un individuo no puede nacer sabiendo los nombres de todos sus futuros conocidos sociales».
Desde luego, los elefantes africanos son una excepción. «Se encuentran entre los pocos mamíferos capaces de imitar sonidos novedosos, aunque se desconoce la función de esta capacidad de aprendizaje vocal».
Para este trabajo, los investigadores analizaron los sonidos mediante los que se comunican los grupos de crías de elefantes salvajes de la sabana africana para evaluar si contienen etiquetas vocales individuales. Se estudiaron 527 llamadas en Samburu, en el norte de Kenia y 98 en el Parque Nacional de Amboseli, en el sur de Kenia. Eran llamadas en las que se identificaba tanto al ejemplar que llamaba como al destinatario del mensaje.
Igual que hacen los humanos
Las conclusiones del estudio establecen que los elefantes ‘etiquetan’ a sus congéneres, un fenómeno que «antes se sabía que ocurría solo en el lenguaje humano».
Se trata de una capacidad especialmente «ventajosa» para los elefantes, afirman los expertos, ya que a menudo los ejemplares se encuentran fuera de la vista de sus compañeros sociales con los que están estrechamente vinculados, por lo que producen «ruidos de contacto para comunicarse a largas distancias».
Asimismo, los investigadores lanzan la hipótesis de que este ‘etiquetado’ puede ser la principal función del aprendizaje de la producción vocal en los elefantes salvajes. Este descubrimiento «brinda una oportunidad para investigar las presiones que pueden haber conducido a la evolución de esta rara habilidad», añaden los científicos.
Estudio de referencia: https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2023.08.25.554872v1.full
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