A pesar de las estrictas sanciones estadounidenses implementadas por el expresidente Donald Trump en enero de 2019 que aislaron a Venezuela de los mercados globales de energía y capital, la economía del país ha vuelto a crecer.
Esto, junto con Maduro marginando efectivamente a la oposición política de Venezuela, incluido el presidente interino designado por Estados Unidos, Juan Guaido huyendo del país, indica que los intentos de Washington de encender el régimen han fracasado. Las estrictas sanciones estadounidenses, que aislaron al miembro de la OPEP de los mercados mundiales de energía y capitales, combinadas con más de una década de corrupción endémica, prevaricación y mala gestión, provocaron el colapso de la columna vertebral de la economía venezolana, su industria petrolera. Ello desencadenó la peor crisis económica y humanitaria de los tiempos modernos que jamás se haya producido fuera de una guerra.
Se estima que más de siete millones de venezolanos han huido de un Estado casi en bancarrota desde que la catástrofe comenzó a desarrollarse en 2014, cuando la columna vertebral de la economía de Venezuela, su industria petrolera, implosionó. La corrupción y la prevaricación endémicas, junto con una falta crónica de mano de obra cualificada y de piezas para las reparaciones de las instalaciones, hicieron que la producción de petróleo de Venezuela disminuyera. Las consecuencias económicas de la disminución de la producción de petróleo se vieron agravadas por el colapso de los precios del petróleo en 2014, cuando el Brent se desplomó por debajo de los 27 dólares por barril a principios de 2016. A medida que las finanzas de PDVSA se deterioraban rápidamente, la producción de petróleo se desplomó debido a la falta de mantenimiento de las instalaciones, creando un círculo vicioso de disminución de la producción de petróleo y de los ingresos que afectó gravemente a la economía y las finanzas del petroestado.
Esa confluencia de acontecimientos debilitó sustancialmente el Estado venezolano, así como las finanzas de Caracas, llevando casi a la bancarrota al régimen autocrático de Maduro y provocando al mismo tiempo que la crisis humanitaria y económica se saliera de control. A medida que el Estado se deshacía y las bandas criminales, así como las guerrillas colombianas, llenaban el vacío de poder dejado por Caracas en muchas regiones remotas, la catástrofe humanitaria se intensificó, con más de siete millones de venezolanos huyendo de su país desde 2015. Son los países vecinos de Sudamérica, especialmente Colombia, los que se han llevado la peor parte de esta crisis de refugiados. A medida que se agravaba el desastre en Venezuela, especialmente después de que el presidente Donald Trump intensificara las sanciones en 2019 y los precios del petróleo se desplomaran durante la pandemia de 2020, se intensificaron los llamamientos para que Washington suavizara las restricciones contra Venezuela.
Desde hace algún tiempo, ha quedado claro que la estrategia de Washington para contener a Venezuela e iniciar un cambio de régimen ha fracasado, y el pueblo venezolano es el que lleva la peor parte de las consecuencias de las sanciones estadounidenses. El presidente Nicolás Maduro ha dejado de lado a la oposición política de Venezuela y ha reforzado su posición como líder del miembro de la OPEP. Lo logró al destituir al presidente interino Juan Guaido, respaldado por Estados Unidos, de su escaño en la Asamblea Nacional de Venezuela y como presidente del organismo durante las elecciones de diciembre de 2020. A raíz de ese acontecimiento, los 27 Estados miembros de la Unión Europea retiraron su reconocimiento a Guaido como presidente interino de Venezuela a principios de 2021.
El estatus de Guaido dentro de la oposición venezolana ha disminuido drásticamente desde finales de 2020. En octubre de 2022, la oposición venezolana anunció que no estaba dispuesta a respaldar al gobierno interino de Guaidó y, en diciembre de 2022, la asamblea legislativa de la oposición votó a favor del cese del gobierno interino de Guaidó, poniendo fin formalmente a su liderazgo. En abril de 2023, después de que Guaido fuera expulsado de Colombia, que dejó de reconocer su pretensión a la presidencia de Venezuela, el político huyó a Estados Unidos por temor a su seguridad. Esto dejó a Washington sin un representante en la fracturada oposición venezolana, lo que impidió la eficacia de la política estadounidense, incluidos los intentos de restaurar la democracia y derrocar a Maduro.
Estos acontecimientos, junto con los indicios de que el colapso económico de Venezuela ha tocado fondo, con la economía volviendo al crecimiento durante 2021, con una expansión del producto interior bruto (PIB) del 0,5 %, ilustran que las sanciones de EE. UU. han fracasado. De hecho, en un hecho sorprendente, la economía de Venezuela creció un impresionante 8 % durante 2022, que fue el tercer mejor desempeño en América del Sur, y el FMI predice que el PIB se expandirá un 5 % para 2023, el segundo pronóstico más alto en el continente. Estas cifras subrayan aún más cómo las sanciones de Estados Unidos no han logrado contener la amenaza que representa Venezuela y sacar del poder al régimen autocrático de Maduro.
La razón principal de la mejora de las perspectivas económicas de Venezuela es el éxito de Caracas en la búsqueda de fuentes alternativas de capital y la reconstrucción de la industria petrolera económicamente vital del país, que en 2020 estaba al borde del colapso total. Datos de la OPEP procedentes de fuentes secundarias muestran que Venezuela elevó una media de 772.000 barriles diarios durante julio de 2023, un impresionante aumento del 40 % respecto a los 553.000 barriles diarios producidos en 2021. Ese aumento sustancial de la producción de petróleo no podría haberse logrado sin la ayuda de Irán, el octavo productor de petróleo del mundo. Teherán está proporcionando a Caracas un considerable apoyo material, que incluye la financiación, las piezas y los técnicos necesarios para reconstruir infraestructuras petrolíferas clave.
A principios de este año, la National Iranian Oil Refining and Distribution Company (NIORDC), controlada por Teherán, se comprometió a modernizar el complejo de refinado de Paraguaná, con una capacidad de 955.000 barriles diarios, el mayor de Venezuela y uno de los mayores del mundo. Esto se produce después de que NIORDC emprendiera en mayo de 2022 una reforma de 116 millones de dólares de la refinería de Palito, la más pequeña de Venezuela, con una capacidad de 147.000 barriles diarios. En febrero de 2023, se anunció que PDVSA se había comprometido a encargar dos petroleros Aframax a la Compañía Industrial Marina de Irán, conocida como SADRA, por un coste total de 67,5 millones de dólares. Ello ampliará la flota de petroleros a disposición de Caracas, que se utilizan para transportar clandestinamente crudo venezolano a compradores extranjeros.
Teherán también está prestando un apoyo considerable a Caracas para reforzar las operaciones y la producción de los yacimientos petrolíferos. La clave es la provisión de un suministro estable de condensado, que es necesario para hacer fluir el petróleo extrapesado de Venezuela para que pueda ser enviado a compradores extranjeros, que es la principal razón detrás de la capacidad de PDVSA para aumentar la producción de petróleo desde 2021. Teherán y Caracas firmaron recientemente un acuerdo por el que el octavo productor mundial de petróleo se comprometía no solo a reconstruir las refinerías de Venezuela, sino también a desarrollar los campos petrolíferos, muchos de los cuales funcionan de forma intermitente debido a una maquinaria destartalada. Estos compromisos apoyarán un mayor crecimiento de la producción de Venezuela, al tiempo que reforzarán la presencia de Irán en América Latina.
La presencia de Teherán en Venezuela está reforzando la influencia de Irán en toda América Latina, lo que permite al Estado paria desafiar la tradicional hegemonía regional de Estados Unidos. Esto no solo supone una amenaza demasiado cercana para Washington, sino que está aumentando la inestabilidad geopolítica en una región volátil, sobre todo porque Teherán utiliza a su apoderado Hezbolá para interferir en la política latinoamericana. El grupo terrorista ha estado relacionado con atentados, asesinatos, tráfico de cocaína e intentos de influir en gobiernos de Sudamérica. Caracas, como parte de su alianza con Teherán, ha permitido a Hezbolá, organización terrorista designada por Estados Unidos, establecer campos de entrenamiento en Venezuela, lo que aumenta el riesgo de que los militantes lancen un ataque en suelo estadounidense.
El considerable sufrimiento de los venezolanos de a pie, junto con el fracaso de las estrictas sanciones estadounidenses para desencadenar un cambio de régimen y la creciente influencia subversiva de Irán en Sudamérica, hacen que sea un momento crucial para que Washington cambie su política hacia Venezuela. Desde 2021, el gobierno de Biden ha dejado claro al régimen de Maduro que el alivio de las sanciones está disponible si hay movimientos claros para restaurar las elecciones libres y la democracia en Venezuela. La Casa Blanca ya ha modificado las sanciones existentes, concediendo a Chevron una licencia para reanudar la extracción de petróleo y permitiendo a la italiana Eni y a la española Repsol recibir exportaciones de petróleo de Venezuela a cambio de reducir la deuda pendiente.
A principios de este año, miembros de la oposición venezolana pidieron a Biden que suavizara las paralizantes sanciones, al igual que el relator especial de la ONU sobre medidas coercitivas unilaterales y derechos humanos. Esto ocurrió porque las sanciones de Estados Unidos simplemente no han logrado desencadenar un cambio de régimen o incluso contener al régimen de Maduro; en cambio, simplemente han tenido un impacto devastador en los venezolanos de a pie que están soportando la peor parte del sufrimiento causado. Funcionarios estadounidenses están elaborando una propuesta para aliviar las sanciones contra Venezuela, pero solo a condición de que el régimen de Maduro haga verdaderos esfuerzos para restaurar la democracia. Una fuente de la Casa Blanca declaró en un artículo de Reuters de agosto de 2023: “En caso de que Venezuela tome medidas concretas para restaurar la democracia, que conduzcan a elecciones libres y justas, estamos dispuestos a proporcionar el correspondiente alivio de las sanciones”.
La Casa Blanca se ha comprometido a permitir que Venezuela aumente sus exportaciones de petróleo si se alivian las sanciones. Los ingresos adicionales que se generarán, combinados con una creciente afluencia de inversiones extranjeras en energía, permitirán a PDVSA acometer tareas críticas de mantenimiento y reacondicionamiento de las muy corroídas infraestructuras de la industria energética. En ese caso, se especula con que Venezuela puede aumentar la producción de petróleo hasta un millón de barriles diarios, pero eso solo ocurrirá si Maduro toma medidas genuinas para permitir elecciones libres y restaurar la democracia, lo que es muy poco probable que ocurra pronto. El presidente de Venezuela no renunciará y se expondrá a sí mismo, a los miembros de su familia y al gobierno a ser arrestados por las autoridades estadounidenses o, peor aún, a ataques de grupos armados ilegales y a represalias por parte de las víctimas de su régimen.
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